Los chimpancés han sido el foco de muchas investigaciones conductuales, tanto en cautividad como en libertad, debido a su estrecha relación con los seres humanos y de la demostración de tal inteligencia.

Los chimpancés son animales muy sociales. Viven en comunidades de hasta 35 miembros. La comunidad más grande que se ha conocido tenía 150 miembros. Estas comunidades se dividen en grupos más pequeños de hasta 10 chimpancés. Los grupos viajan solos y se reúnen de vez en cuando con el resto. Los miembros de un grupo cambian a menudo, ya que muchos individuos van por su cuenta o se unen a otros grupos.

Los machos suelen permanecer en su grupo de nacimiento y pasan largos periodos con otros machos. Cuando las hembras maduras no están en celo, a menudo viajan solos o con sus descendientes dependientes. Muchos miembros de la comunidad se reúnen cuando una hembra popular entra en celo o cuando hay mucha fruta disponible.

Los únicos individuos que se mueven libremente entre comunidades son las hembras adolescentes. Pueden acceder para siempre a una nueva comunidad o pueden volver a su grupo de nacimiento una vez embarazadas.

Cada noche los chimpancés se construyen nidos desde cero para dormir. Lo hacen en árboles altos, cortando y rompiendo ramas y entrelazándolas con follaje para crear una estructura gruesa y elástica. Las madres comparten los nidos con sus descendientes dependientes.

La higiene consiste en una comprobación y manipulación visual del cabello con los dedos y los labios. Se eliminan trozos de suciedad, piel muerta, parásitos y objetos incrustados. Es común tanto la autohigiene como la ayuda mutua. Esta actividad también ayuda a establecer y mantener relaciones sociales, y calma a los individuos nerviosos.

Las comunidades están lideradas por un macho dominante (el alfa). Su estatus le permite quedarse la comida de subordinados y monopolizar el acceso sexual de las hembras. Debido a estas ventajas, los machos compiten por ser el alfa.

El macho alfa normalmente tiene entre 20 y 26 años. Otros factores que determinan su dominio son la salud física, la agresividad, la habilidad para formar coaliciones y la inteligencia.

Los chimpancés se pueden comunicar con una gran variedad de llamadas. Cada una está ligada a un contexto emocional concreto, como la excitación de la llegada a una fuente de comida o los momentos de miedo profundo. Los jadeos son una de las vocalizaciones más conocidas. Sirven como identificación individual y les permiten localizarse unos a otros incluso cuando no se ven.

Algunos chimpancés han sido entrenados en cautiverio para aprender y expresar palabras utilizando el lenguaje de signos, y han aprendido a utilizar un buen número de señales y símbolos. Por ejemplo, un chimpancé describió un pepino ¡como un “plátano verde”! Sin embargo, no parece que se puedan comunicar con los humanos mediante lo que nosotros llamamos lenguaje.

El Pan troglodytes también utiliza posturas, gestos y expresiones faciales para comunicar mensajes y emociones. Por ejemplo, si un chimpancé enseña completamente los dientes, incluso las encías, no quiere decir que esté sonriendo, sino que está asustado. Otro ejemplo interesante es lo que hacen los machos para proclamar su dominio: dan palmadas, pisan el suelo, arrastran ramas mientras corren y lanzan rocas.

Las comunidades viven en terrenos fijos. Su extensión varía en función de la calidad del hábitat y del número de individuos de la comunidad. Las extensiones son más reducidas en los bosques que en las sabanas, donde los recursos están más extendidos. La extensión más reducida que se conoce es de unos 6 metros cuadrados, y la más grande, 560.

Los chimpancés hacen y utilizan herramientas para realizar tareas asociadas con comer, beber, limpiarse y como armas. Utilizan diferentes partes de las plantas para cazar hormigas y termitas de los nidos. Las hojas las utilizan como servilletas y, tras masticarlas, utilizan las esponjas para chupar agua para beber. Los palos y los bastones los utilizan como martillos para romper nueces y cáscaras, y también para intimidar a otros individuos.

La mayoría de las disputas entre la comunidad se resuelven con amenazas más que con ataques reales. Sin embargo, a veces luchan físicamente, lo que puede ser un acto letal.

Los machos de una comunidad patrullan regularmente por sus límites. Si encuentran individuos de una comunidad vecina, los pueden atacar con una extrema brutalidad.

La caza furtiva es la amenaza más grande para muchos chimpancés. La caza para conseguir carne ha sido mucho tiempo una actividad de subsistencia, pero hoy se ha convertido en un negocio de provecho, hasta tal punto que muchos residentes de zonas urbanas pagan grandes cantidades de dinero para hacerlo. Cuando se matan chimpancés por la carne, su descendencia suele ser capturada y vendida en las ciudades como mascotas.

Además, a veces son heridos o mueren en trampas para otros animales. También hay gente que los mata o los envenena para proteger sus cultivos. Cerca de 1.000 chimpancés incautados se encuentran ahora en refugios de los países de su zona.

El hábitat del chimpancé se ha reducido y fragmentado severamente debido a la conversión de los bosques en tierras de cultivo, industrias de extracción (explotación forestal, minería y petróleo) y extensos proyectos viarios. Cabe destacar que África se enfrenta a una expansión a gran escala de plantaciones de aceite de palma, impulsadas por la demanda internacional de este producto.

Todas estas actividades incrementan la presión de caza, porque mejoran el acceso a zonas forestales remotas.

Enfermedades infecciosas, como el virus del Ébola, también matan a los chimpancés.