A los orangutanes se les suele llamar "monos rojos" debido a su largo y suave pelaje naranja. Su piel es de color gris oscuro. Se puede apreciar una diferencia en la altura, que varía entre 1,30 m y 1,80 m, pero la mayor diferencia radica en el peso, que oscila entre 30 y 90 kg. Un macho adulto puede llegar a pesar tres veces más que una hembra adulta.

Los orangutanes son los animales arborícolas más grandes del mundo. Como viven principalmente en lo alto de los árboles, han desarrollado brazos largos (de hasta 2,25 m) que les ayudan a balancearse por el bosque. Sus pies y manos son increíblemente diestros y tienen pulgares oponibles como nosotros, lo que les facilita recoger y pelar frutas.

Desarrollo masculino

Son únicos entre los simios por tener un período de desarrollo masculino inusualmente largo y dos morfos distintos en los machos adultos (con y sin bridas). Al madurar, algunos machos desarrollan almohadillas carnosas en las mejillas y sacos en la garganta, lo que les permite producir llamadas prolongadas para atraer a las hembras. Sin embargo, en algunos individuos llamados subadultos, las bridas de las mejillas y la masa muscular no están desarrolladas o su desarrollo completo puede retrasarse hasta que superen los 30 años. Su cuerpo suele ser más pequeño.

No se comprende del todo cuándo ni por qué un macho maduro experimenta la transformación de sin bridas a con bridas. Se ha planteado la hipótesis de que la presencia de un macho dominante con bridas en el área de influencia de un macho sin bridas inhibe su desarrollo. Por lo tanto, el macho sin bridas no desarrollará sus almohadillas en las mejillas ni alcanzará un gran tamaño hasta que el macho dominante con bridas muera, se aleje o sea derrotado; o hasta que él mismo se aleje.